De olifantenkop aan de gevel van een pand op een bedrijventerrein in Helmond valt op, zeker tussen de bouwmarkten en meubelzaken. Wat er achter de gevel zit, is niet direct duidelijk. Het blijkt te gaan om een hele grote winkel in opgezette dieren. Met rond de vijfhonderd dieren heeft de zaak wel iets weg van een museum. Vanuit het bedrijfspand wordt wereldwijd gehandeld in opgezette dieren.

De 22-jarige Max Duymelinck is de eigenaar van de zaak. "Als je mij acht jaar geleden had gevraagd of ik in opgezette dieren zou gaan handelen, dan had ik je voor gek verklaard", vertelt hij. Maar wat begon met een koeienhuid als kleed en een paar opgezette dieren als decoratie is inmiddels een uit de hand gelopen hobby geworden. Een hobby waaruit een goed lopend bedrijf is ontstaan.

Max wil allereerst kwijt dat zijn handel niets met dierenleed heeft te maken. "Alles is volkomen legaal, met de bijbehorende papieren. Wij kopen dieren van dierentuinen, particulieren en poeliers. We jagen dus niet op dieren om ze op te kunnen zetten." De opgezette dieren vinden vanuit Helmond via een webshop wereldwijd hun weg. En natuurlijk zijn liefhebbers ook in de winkel welkom om de bijzondere collectie met eigen ogen te bekijken.

De opgezette dieren worden op maat gemaakt door specialisten en daarna bekleed met een huid, ogen enzovoort. Alles om het er zo echt mogelijk uit te laten zien. "Wij zeggen altijd: 'we doen hem de jas weer aan'", zegt Max. Mensen die voor het eerst de winkel binnenkomen, weten volgens hem niet wat ze zien. Zo onder de indruk zijn ze.

Max ziet een stijgende belangstelling voor zijn business: "Dat heeft denk ik te maken met de openheid en de legaliteit, wij laten zien dat onze dieren legaal zijn en waar ze vandaan komen."

Allerlei mensen kopen volgens hem opgezette dieren: "Van een verzamelaar van tijgers tot iemand die een klein vogeltje in huis wil hebben als decoratie."

Het topstuk in de winkel is momenteel een zeldzame witte tijger, ook afkomstig van een dierentuin. Gereserveerd, staat erop. Want de tijger gaat naar een verzamelaar die bereid is zo'n 37.000 euro neer te tellen voor het dier. De indrukwekkende tijger zal straks als decoratie in zijn woonkamer komen te staan. Volgens Max zijn er meer verzamelaars die forse bedragen neertellen voor bepaalde dieren: "Het is een soort verslaving."

Elke maand verlaten rond de honderdvijftig opgezette dieren de winkel. Behalve naar particulieren gaan ze ook naar musea over de hele wereld, tot in Nieuw-Zeeland toe. En dat gaat soms best met pijn in het hart, geeft Max toe. "Soms is het moeilijk afscheid nemen, ook al weet ik natuurlijk dat ik een winkel heb. En gelukkig wordt de collectie ook steeds opnieuw aangevuld. Maar we hebben hier een zeldzame dubbele neushoornvogel en daar ben ik toch wel lichtjes verliefd op."